阿塔卡马——这块相当于2个意大利面积的地区，是地球上最接近火星的自然环境。在这片荒瘠、强酸性的土壤上，甚至连细菌也不能存活。造成这一切的原因，其中一部分是因为缺水。这里是地球上最干燥的地方，每十年的降雨量，只能用毫米来度量，而在沙漠的某些部分，已经数百年都没有出现过丝毫的降水迹象。
从智利首都圣地亚哥北行，约8小时的车程就能到达阿塔卡马沙漠里人口最密集的城市——安托法加斯塔。当地的气象记录表明，这个城市全年仅有20个有云彩的日子，其余全是晴空，平均年降水量3毫米，而周围大部分地方更是40年至100年没有下过雨，阿塔卡马沙漠因此而被称为世界“旱极”。
阿塔卡马沙漠宽160公里、长1000公里，濒临太平洋，按理说不会干旱，但是沙漠北部紧挨的安第斯山如同一道屏障，阻挡了亚马孙河的潮湿空气南下。另外，这里盛行与海岸平行的离岸风，又是秘鲁寒流流经之地，沿海空气与寒流表面接触，下层冷却，水汽只能成雾，而难以升至高空凝云致雨。据说，当地有一个被科学家称为“绝对沙漠”的地方，自1870年西班牙人建立气象观察站以来，还没有过下雨的记录。
由于几乎没有雨水，阿塔卡马地区的房屋都没有挡雨的房檐，屋顶大都建成平的，不必考虑排水的斜度。有的人家还在屋顶上砌一圈矮墙，用来堆放家庭杂物。城市里尽管街道纵横交错，但马路上却没有排水道。大部分人不知雨伞、雨衣是何物，大大小小的商店里也没有防雨商品可卖。由于缺乏防雨设施，即使一点降雨也会引起全城骚动，把人们弄得手忙脚乱。
在“旱极”阿塔卡马沙漠，大自然的鬼斧神工塑造出了迷人景致。宽广的盐碱地和永恒的雪火山远远望去别具情致。沙漠中还有一片区域，其地理构造如同月球一样，因此被地理学家赋予了一个美丽的名字——月亮谷。人们可以在那里欣赏美丽的落日和由盐渗透、侵蚀而成的天然雕塑。许多过惯了多雨生活的人慕名去当地感受“干旱”的滋味，阿塔卡马沙漠也因此成为智利的旅游胜地，每年吸引着众多来自世界各地的背包客。
